Óttinn herpti saman hálsinn á hinni fimm ára gömlu Söru Andrews Hún sá tvíburasystur sína hlaupa grátandi burt frá gamla timburhúsinu, í átt að skóginum. –Hjálpaðu mér, grét Cissy. –Hann ætlar að meiða mömmu! Vindurinn gnauðaði og hristi trén. Laufblöðum rigndi niður. Hundur ýlfraði í fjarska. Svo drundi þruma. Nei, ekki þruma. Þetta var stóri, ógnvekjandi maðurinn að koma niður þrepin. –Cissy! öskraði skrímslið. –Komdu aftur hingað.

Veggir og gólf sjúkrahússins skulfu við drynjandi sprenginguna sem vakti Ninu Nash. Hvað gerðist? Hafði hana verið að dreyma, eða hafði þetta verið sprenging? Óp og köll bergmáluðu skyndilega um gangana og hún heyrði fótatak fólks sem hljóp um fyrir utan stofuna hennar. Einhversstaðar rann matarvagn til og gler brotnaði.

–Brianna, ég er hrædd. Ef eitthvað kemur fyrir mig, hvíslaði Natalie Cummings, –lofaðu mér að þú sjáir þá um barnið. –Það kemur ekkert fyrir þig. Brianna Honeycutt kreisti hönd bestu vinkonu sinnar þegar hún lagði bílnum við neyðar­inngang sjúkrahússins. Natalie fékk hríðir og hún fór að anda samkvæmt Lamaze­ kerfinu en takið um hönd vinkonunnar varð óþægilega fast.

Rannsókninni er ekki lokið, sagði Wyatt Colter, undirforingi Lagavarðanna við litla hópinn sem var samankominn í dómsal Comanche Creek. Enn á eftir að handsama morðingja. Cabe Navarro, aðstoðarvarðstjóri Lagavarð­anna, hleypti í brýrnar. Síst af öllu vildi hann vera kominn aftur í gamla heimabæinn sinn. Þegar hann hafði farið þaðan fyrir mörgum árum, hafði hann svarið að koma aldrei aftur

Þessi fréttatilkynning var að berast... gefin hefur verið út barnsránsviðvörun vegna Hank Forte sem er sex ára. Hank sást síðast á sveitamarkaðnum í Amarillo. Brody Bloodworth fékk sting í hjartað þegar mynd af drengnum birtist á skjánum. Litli drengurinn var ljóshærður, í svörtum stuttermabol, gallabuxum og kúrekastígvélum.

Óttinn var nagandi. Hafði hún tekið ranga beygju? Hún fálmaði í servíettuna sem hún hafði skrifað leiðbeiningarnar á og reyndi að lesa ójafna skriftina sína en það var of dimmt að sjá nokkuð. Bílljósin lýstu á tréskilti framundan. Skilti sem bauð hana velkomna til BBL. Örvarnar sýndu að aðalbyggingin var til vinstri. Þar var ráðgjafamiðstöðin og heilsugæsla staðarins.

Niðurstaðan var væntanleg. Svitinn perlaðist á hálsinum á Miles McGregor rannsóknarlögreglumanni. Hann vonaði svo innilega að þetta væri sektardómur. Robert Dugan átti það skilið að deyja. Hann hafði fram að þessu myrt fjórar konur, með grimmdarlegum hnífstunguárásum og fórnarlömbin höfðu verið skilin eftir á valdi náttúruaflanna, látnar kveljast þar og blæða út, aleinar og hræddar.

Carter Flagstone myndi fyrr deyja en að fara aftur í fangelsið. Sem gæti gerst ef hann kæmist ekki að því hver kom sökinni á hann fyrir morðið. Hann sneri sér í bælinu, sem hann hafði búið sér til í ónot­aðri hlöðu á Bucking Bronc Lodge búgarðinum, andaði að sér heylyktinni, ferska loftinu og frelsinu.